Die Datengrundlage für die Straßenverkehrsunfallstatistik bilden die polizeilich aufgenommenen und dokumentierten Unfälle auf öffentlichen Straßen, Wegen und Plätzen mit Personen- und Sachschaden. Insbesondere Verkehrsunfälle mit ausschließlich Sachschaden oder Alleinunfälle von Radfahrern werden der Polizei häufig nicht gemeldet und sind daher untererfasst [Haut93]. Diese fehlende Erfassung führt zu einer sogenannten Dunkelziffer, die die tatsächliche Anzahl der Verkehrsunfälle unterschätzt. Die Dunkelziffer ist besonders bedeutsam, da sie aufzeigt, dass die offiziell erfassten Unfallzahlen nicht das vollständige Unfallgeschehen abbilden. Dies kann zu einer verzerrten Wahrnehmung der Verkehrssicherheit führen und die Wirksamkeit von Maßnahmen zur Unfallverhütung beeinträchtigen.

Aufgrund der unterschiedlichen Charakteristika des Unfallgeschehens in Abhängigkeit von der Örtlichkeit wird in der Statistik zwischen Unfällen innerhalb und außerhalb geschlossener Ortschaften unterschieden. Diese Unterscheidung bezieht sich auf die Straßeninfrastruktur im öffentlichen Raum und teilt die Straßen in die Kategorien innerorts und außerorts ein. Dies bedeutet innerhalb der Orts- bzw. Stadtgrenzen durch entsprechende Beschilderung gekennzeichnet und außerhalb dieser Beschilderung. Je nach Ortslage unterscheidet sich die Straßenkategorie, die die bauliche Beschaffenheit der Straße definiert. Innerorts gibt es Anlieger- und Hauptverkehrsstraßen. Autobahnen werden ausschließlich als Außerortsstraßen klassifiziert. Bundesstraßen werden sowohl innerorts als auch außerorts gebaut.

Die differenzierte Kategorisierung der Ortslage von Unfällen hat neben der statistischen Erfassung zusätzliche Gründe. Zum einen unterscheiden sich die Unfallursachen und Unfallhäufungen statistisch voneinander. Daraus resultieren unterschiedliche Maßnahmen zur Behebung der Unfallursachen und zur Auflösung von Unfallhäufungen. Die Maßnahmen werden in Außerorts, Bundesautobahn und Innerorts unterteilt und dienen dazu ähnliche Defizite der Straßeninfrastruktur durch standardisierte Lösungen zu beheben. Somit begegnen Verkehrsteilnehmende möglichst sicheren und einheitliche Situationen im Verkehrsgeschehen.

Die Rechtsgrundlage ist das Gesetz über die Statistik der Straßenverkehrsunfälle. Nach Paragraph 1 Straßenverkehrsunfallstatistikgesetz (StVUnfStatG) werden nur Unfälle erfasst, die infolge des Fahrverkehrs entstanden sind, das heißt, dass Unfälle, an denen lediglich Fußgänger als Verkehrsteilnehmer beteiligt sind, nicht zum Erhebungsgegenstand dieser Statistik gehören. Die Angaben der bundeseinheitlichen Verkehrsunfallanzeige werden elektronisch an die jeweils zuständige Landesbehörde für Statistik übermittelt. Von dort werden die Daten an das Statistische Bundesamt weitergeleitet, das die Ergebnisse der Bundesländer zusammenfasst und in Monats- und Jahresberichten veröffentlicht. Seit dem Berichtsjahr 2022 werden zahlreiche Fachserien durch digitale Datenbanken abgelöst, die fortan Open-Data-konform maschinenlesbar bereitgestellt werden [DeStatis23c].

Bei der Erfassung der Unfalldaten und des Unfallhergangs kommt es trotz gut geschulter Polizeibeamter vermehrt zu Fehleinschätzung. Zu diesem Ergebnis kommt eine qualitative Einzeluntersuchungen zur Erfassung der Unfalldaten. Dies äußert sich in subjektiver Interpretation bei der Datenerfassung durch die Polizeibeamten, die zum Beispiel im späteren gerichtlichen Verfahren nicht bestätigt werden [DeStatis13].

Das Unfallgeschehen und die Unfallentwicklung können auf vielfältige Weise abgebildet werden. Die Darstellung von absoluten Unfallzahlen gibt einen ersten Einblick ins Unfallgeschehen in einem räumlichen und zeitlichen Bereich des Straßenverkehrs.

Zur Beschreibung des Unfallrisikos werden die Unfalldatensätze mit externen Bezugsgrößen ins Verhältnis gesetzt. Als mögliche Bezugsgrößen werden die Einwohner, die Fahr- und Verkehrsleistung oder die Aufenthaltsdauer im Verkehr herangezogen (Hand96, S. 72; Brüh80). Die sich ergebenden Verhältniszahlen werden in Abhängigkeit der gewählten Unfalldatensätze unterschiedlich bezeichnet:

Unfallrate:

Die Gesamtzahl der polizeilich erfassten Unfälle betrug im Jahr 2022 2,4 Millionen, davon waren 203.226 Unfälle mit Personenschäden (8,5 Prozent). Insgesamt verunglückten im Jahr 2022 364.000 Menschen im Straßenverkehr, davon 2.788 tödlich [DeStatis2022].