Seit Januar 2008 richten zahlreiche deutsche Städte Umweltzonen ein, die dazu beitragen sollen, die Luftqualität in diesen Zonen durch eine Reduktion des Feinstaubs zu verbessern. Eine Umweltzone ist ein Gebiet, in dem nur Fahrzeuge fahren dürfen, die bestimmte Abgasnormen für Feinstaubemissionen einhalten und mit einer entsprechenden Plakette gekennzeichnet sind.

Die Umweltzonen werden mit einem rechteckigen Schild gekennzeichnet und signalisieren zunächst ein generelles Fahrverbot. Auf einem Zusatzschild werden die Umweltplaketten der Fahrzeuge angezeigt, die von dem Verkehrsverbot befreit sind. Fahrzeuge, die zwar einer erlaubten Schadstoffgruppe angehören, aber keine Plakette besitzen, dürfen keine Umweltzone durchfahren. Die zugeteilte Plakettenfarbe richtet sich nach der im Fahrzeugschein eingetragenen Abgasnorm des Fahrzeuges. Die Fahrzeuge erhalten, je nach Schadstoffgruppe, entweder gar keine Plakette, oder eine rote, eine gelbe oder eine grüne Plakette. Fahrzeuge, die im Ausland zugelassen sind, unterliegen ebenfalls der Kennzeichnungspflicht (dazu § 6 der 35. Bundes-Immissionsschutzverordnung [35. BImSchV]).