Die Quellen des Schienenverkehrslärms sind vielfältig. Prinzipiell kann zwischen Bahnhofs- und Streckenlärm unterschieden werden.

Im Bereich von Bahnhöfen überwiegen fahrzeugseitige Motoren- und Lüftergeräusche. Hinzu kommen die zum schienenverkehrsinduzierten Lärm zählenden Lautsprecherdurchsagen und andere betriebsbedingte Geräuschquellen. Bei Güterverkehrsanlagen, vor allem Güterbahnhöfen, zählen überwiegend Brems- und Rangierlärm zu den Ursachen von Schienenverkehrslärm. Ferner zählen dazu lärmintensive Maschinen, wie zum Beispiel Containerkräne. [MüMö04, S. 511]

Hauptproblem ist jedoch der auf freier Strecke erzeugte Streckenlärm, dessen dominierende Ursachen von der Geschwindigkeit des Zuges abhängig sind. Im niedrigen Geschwindigkeitsbereich sind dies Anfahr- und Bremsgeräusche, während im mittleren Geschwindigkeitsbereich die Rollgeräusche des Rad-Schiene-Kontaktes dominieren. Beim Hochgeschwindigkeitsverkehr (ab 200 bis 300 Kilometer pro Stunde) erweisen sich aerodynamische Geräusche als maßgebend. [Möhl11, S. 24] Hinzu kommen Lärmbelastungen bei mit geringen Geschwindigkeiten durchfahrenen, verhältnismäßig engen Bögen (umgangssprachlich Kurvenquietschen). In diesem Zusammenhang teilweise auftretende sehr hohe Frequenzen können sich besonders störend auf die Betroffenen auswirken. [Hech02, S. 31 ff.]

Die von Schienenfahrzeugen ausgehende Geräuschentwicklung auf Betriebs- oder Werksgeländen zählt nicht zum Schienenverkehr. Stattdessen ist dieser Lärm dem Gewerbelärm zuzurechnen [TA Lärm].