Vor der ersten Bahnreform in Frankreich war die Staatsbahn SNCF (Societé Nationale des Chemins de Fer Français) sowohl im Schienenpersonen- als auch im Schienengüterverkehrsmarkt alleiniger Erbringer von Schienenverkehrsleistungen. Als die Markanteile Anfang der 80er Jahre im Personenverkehr sanken, baute die SNCF mit großen Investitionen ein hochleistungsfähiges Schnelltransportsystem (TGV) auf, das die Metropolen Paris, Lyon und Marseille miteinander verband. Demgegenüber stand jedoch eine große Stilllegungswelle regionaler Strecken, so dass die Marktanteile trotz des Erfolgs des TGV dennoch sanken. Die absolute Menge der produzierten Verkehrsleistung im Personen- und Güterverkehr stieg seit 1985 nur sehr gering [METL03], sodass die SNCF Ende 1996 eine Verschuldung von 30,3 Milliarden Euro aufwies [SNCF08].

Die Bahnreform in Frankreich wurde durch die EU initiiert und am 7. Februar 1997 im französischen Parlament verabschiedet. Maßnahmen der Reform waren die institutionelle Trennung von Infrastruktur und Betrieb, die Befreiung der Staatsbahn SNCF von einem Teil der Altschulden und eine schrittweise Regionalisierung des Nahverkehrs. Dafür wurde 1997 die eigenständige Netzgesellschaft RFF (Réseau Ferré de France) gegründet. Ein Teil des Anlagevermögens und der als netzbezogen definierten Schulden (20,46 Milliarden Euro) der SNCF wurden auf die RFF übertragen. Die Aufgaben der RFF sind die Planung von Neubaustrecken, die Modernisierung des bestehenden Güter- und Personenverkehrsnetzes und die Instandhaltung des Eisenbahnnetzes. Die RFF hat unter anderem mangels Ressourcen wiederum die Verantwortung für die Instandhaltung vertraglich an die SNCF übertragen, die zu diesem Zeitpunkt außerdem für das Trassenmanagement zuständig war. Bei der Zusammenarbeit zwischen RFF und SNCF wird versucht, durch räumliche und organisatorische Trennung der Aufgabenbereiche und deren Mitarbeiter die Unabhängigkeit der Gesellschaften zu bewahren. Im Jahr 2010 gründete die SNCF eine eigenständige Regulierungsbehörde DCF, die "Direction de la Circulation ferroviaire". Die DCF regelt die operative Trassenzuweisung und das betriebliche Management. Zusätzliche Unabhängigkeitsvorgaben sollen dafür sorgen, dass wesentliche Aufträge ohne Benachteiligung Dritter ausgeführt werden können [IBM11].

Zwischen 1997 und 2001 wurde die Verantwortung für den Regionalverkehr an sieben Versuchsregionen abgegeben. Dieser Versuch verlief positiv und seit dem 1. Januar 2002 sind alle Regionen eigenständig für die Organisation und Finanzierung des Regionalverkehrs zuständig. Die Regionen werden dabei vom Staat mit finanziellen Mitteln unterstützt. Die Regionen treffen Vereinbarungen mit der SNCF hinsichtlich der betrieblichen Leistungen und der Finanzierung. Geregelt wird dies durch das Gesetz SRU vom 13. Dezember 2000 ("Loi relative à la solidarité et au renouvellement urbains") [SRU00].

Im Jahr 2003 wurde die Verordnung zur Benutzung des nationalen Eisenbahnnetzes ("Décret relatif á l'utilisation du réseau ferré national") [DF/2003/194] erlassen, die eine Öffnung für Dritte EVU auf dem Transeuropäischen Schienengüternetz (TESGN) vorsah und das erste Eisenbahnpaket in nationales Recht umsetzte. Mit der Verordnung geht die Verantwortung für das Trassenmanagement an die RFF über, die den Zugang zur Infrastruktur allen internationalen Gruppierungen und EVU diskriminierungsfrei gewähren muss und dafür Nutzungsgebühren von der SNCF und Dritten EVU erhält. Es dauerte aber ganze zwei Jahre bis ein erstes privates Frachtunternehmen auf Frankreichs Schienennetz fuhr. Seit dem Jahr 2006 ist das französische Schienennetz auch für Wettbewerber im Güterverkehrsbinnenmarkt geöffnet [SNCF09].

Mit dem Gesetz ARAF ("Autorité de Régulation des Activités Ferroviaires") [ARAF09] vom 8. September 2009 wurde eine unabhängige Eisenbahnregulierungsbehörde ins Leben gerufen, die die Öffnung des Schienenpersonenverkehrsmarktes für grenzüberschreitende Verkehre ab dem 1. Januar 2010 überwachen soll [SNCF09]. Frankreich reagiert mit der ARAF auf das Vertragsverletzungsverfahren aufgrund von Defiziten bei der Umsetzung des ersten Eisenbahnpakets in nationales Recht [IBM11, S.132].

Im Jahr 2010 wurde die neue Bahnsteuer Imposition forfaitaire sur les entreprises de réseaux (IFER) eingeführt. Die Steuer betrifft alle Schienenfahrzeuge des französischen Bahnnetzes und ist unabhängig von der tatsächlich gefahrenen Strecke. Die Steuer löste heftige Proteste der europäischen Nachbarländer aus, da sie dadurch doppelt besteuert wurden. Der SNCF trug kaum Zusatzkosten durch die parallele Befreiung von der Gewerbesteuer. 2010 wurde folglich ein weiteres Finanzgesetz zur Korrektur erlassen, das Teile des regionalen, grenzüberschreitenden Personenverkehrs von der Steuer ausnimmt [IBM11, S.134].