Der Containerverkehr hat sich seit seinen Anfängen in den 1950er-Jahren zur dominierenden Technologie der Linienschifffahrt entwickelt [Stop09, S. 505]. In den internationalen Handelsverkehren herrschen Vollcontainerdienste vor. Konventionelle Dienste finden sich als Nischenangebote (zum Beispiel Projektladung) und Semicontainerdienste auf schwach frequentierten Relationen.

Die Entwicklung der letzten rund 20 Jahre war geprägt durch:

Der Containerverkehr war lange Zeit der am schnellsten wachsende Markt. Diese Entwicklung hat sich insbesondere nach der Wirtschaftskrise in 2009 deutlich verlangsamt. Während vor der Krise das Wachstum des Containerverkehrs das 3,4-fache des Wachstums des BIP betrug, so liegt der Multiplikator nach der Krise durchschnittlich bei 1,5. Trotz dieses verlangsamten Wachstum ist das Handelsvolumen des Containerverkehrs im Jahr 2023 um gut 1,2 Prozent auf etwa 165 Millionen TEU angestiegen im Vergleich zum letzten Jahr [UNCT23, S. 8].

Noch stärker als die Transportmenge wuchs jedoch die Kapazität der Containerschiffsflotte, welche im Schnitt um 8 Prozent pro Jahr zwischen 2006 und 2021 zulegte. Mittlerweile haben mehrere Containerschiffe die Marke von 24.000 TEU überschritten. Durch das starke Wachstum der Containerschiffe der letzten Jahre konnte die Produktivität der Containerschifffahrt erhöht werden [Scho09, S. 79]. Mit den sogenannten Triple-E-Schiffen beabsichtigt Marktführer Maersk Lösungen für die diversen Herausforderung in der Containerschifffahrt zu bieten (Triple E = economies of scale, energy efficiency and environmentally approved).

Die Globalisierung der Weltwirtschaft in Verbindung mit dem Druck steigender Schiffsgrößen und sinkender Einheitskosten führte im Containerverkehr zur Herausbildung weltweit operierender Anbieter und zur Bildung von globalen Allianzen. Zurzeit sind knapp 5600 Containerschiffe im Einsatz, die zusammen etwa 28 Millionen TEU laden können [BRS24, S. 35]. Mehr als 90 Prozent der Marktkapazität werden dabei von den 20 größten Containerlinienreedereien bereitgestellt [Alph24a]. Diese globale Konzentration geht einher mit einem verschärften Wettbewerb auf den Einzelmärkten [Nott04, S. 90].

Mit dem starken Wachstum des Containerverkehrs entstehen für Schifffahrt und Häfen Probleme, die eine gesamtwirtschaftlich effektive Abwicklung des Gütertransportes beeinträchtigen können. Kernpunkte dabei sind:

Weiterhin führen die hohen Belastungsspitzen bei der Containerabfertigung aufgrund der steigenden Schiffsgrößen zu Staus auf den Terminals und den Zuführstraßen und dementsprechend zu einer hohen Belastung der Infrastruktur in den Häfen.